פלוטו

הרכבו

הרכבו של כוכב-הלכת הננסי פלוטו מאוד יוצא דופן... הוא אינו שייך למשפחת כוכבי-הלכת הסלעיים, כמו נוגה וכדור-הארץ, וגם לא לקבוצת הענקים - כמו צדק ושבתאי.
פלוטו עשוי ברובו מגזים שקפאו והפכו לחומרים מוצקים (קרח)!
החוקרים סבורים שלפלוטו יש ליבה עשויה מסלע, והיא עטופה בשכבה עבה של קרח ושל גז מתאן שקפא.

כוח-המשיכה שלו חלש, פחות מ 10% מזה של כדור-הארץ. פירוש הדבר, שחפצים ישקלו על פניו של פלוטו כעשירית ממשקלם בכדור-הארץ.

ירחים

לפלוטו ארבעה ירחים ידועים: כארון, ניקס, הידרה ו-P4.

הראשון, כארון, זוהה לראשונה ב-1978, וקוטרו כ-600 קילומטרים, כמחצית מקוטרו של פלוטו עצמו. לפי הצעת ההגדרה מחדש של כוכב לכת של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) מ-16 אוגוסט 2006, כארון יוגדר ככוכב לכת ננסי תאום של פלוטו, כיוון שמרכז המסות של פלוטו וכארון נמצא מחוץ לשניהם. כדי שעצם אחד יחשב כירחו של העצם השני, צריך שמרכז המסות של שני העצמים ימצא בתוך העצם השני. מכאן שפלוטו וכארון מהווים מערכת כפולה, ומכיוון שהאיגוד עדיין לא פסק בסוגיה של מערכת בינארית, פלוטו מוגדר ככוכב לכת ננסי וכארון מוגדר כירח שלו. שטח הפנים של כארון 4,580,000 קילומטרים רבועים, בניגוד לפלוטו המכוסה בעיקר מתאן וחנקן קפואים, פניו מכוסים קרח, והוא כנראה מחוסר אטמוספירה. מחישוב נפחו ומסתו עולה צפיפות ממנה ניתן לשער כי כארון עשוי רובו ככולו קרח, ללא גרעין סלעי או בעל גרעין קטן משל שותפו פלוטו.

שני הירחים האחרים ניקס והידרה התגלו רק במאי 2005, כאשר נבחנו בקפידה צילומים שערך טלסקופ החלל האבל, וקיומם אושר כמה חודשים לאחר מכן. מרחקם מפלוטו כ- 50,000 ו-65,000 קילומטרים, וקוטרם ככל-הנראה כמה עשרות קילומטרים. 

הירח הרביעי התגלה ב-28 ביוני 2011 (אושר ב-20 ביולי) על ידי מרק שוואלטר ממכון סט"י שנעזר בטלסקופ החלל האבל. קוטרו מוערך בין 13 ל-34 קילומטרים. 

מקור השם

פלוטו קרוי על שם האל הרומי פלוטו. את השם פלוטו הציעה ילדה בת 11 בשם ונטיה ברני (Venetia Burney)‏. סבה קרא באזניה את המאמר על גילוי גרם שמים זה, הילדה שלמדה בעבר על מערכת השמש, ידעה כי כוכבי הלכת קרויים על שמם של אלים מן המיתולוגיה וכן היא ידעה כי אחרי נפטון יש חשיכה נטולת כוכבים, לכן כאשר שמעה שהתגלה כוכב אחרי נפטון הציעה לקרוא לו על שם אל השאול. תחילת השם פלוטו כוללת את ראשי התיבות של פרסיוול לוול, מגלה גרם השמים, ולכן התקבלה ההצעה. הסמל שקיבל פלוטו () מבוסס גם הוא על ראשי תיבות אלה P-L. 

איור אמן של כוכב הלכת הננסי פלוטו יחד עם ירחו כארון